UltraHD et 4K

Le cinéma numérique avait commencé avec le 2K, soit 2048 points de large. Le nombre de lignes dépend ensuite de la proportion de l'image (par exemple, 872 lignes en 2,35:1). Mais cette définition était trop faible pour les très grands écrans de cinéma, et surtout trop proche de la HD grand public. Le cinéma numérique se standardise donc autour du 4K, soit 4096 points de large. Ce qui donne une nombre de lignes enviable, même dans les formats les plus larges.

Le grand public, lui, ne se soucie guère de modifier la proportion d'image selon les besoins artistiques, il a besoin d'une définition fixe, qui est actuellement le 16/9 (1,77:1). Et puisque le 4K double la largeur du 2K, faisons pareil : la HD devient UltraHD par doublage du nombre de points en largeur. Pour respecter la proportion et rester en pixels carrés, le nombre de lignes double aussi. L'UltraHD a donc une définition fixe de 3840 x 2160 points. C'est exactement 4 images HD juxtaposées. D’où le terme Quad HD (aujourd'hui quasi abandonné) que l'on a pu trouver pendant la gestation de l'UltraHD. En revanche on trouve l'abréviation UHD.

Le 4K et l'UltraHD sont donc proches, mais pas identiques : 4096 points de large et un nombre de lignes adapté pour respecter le format pour le 4K, 3840 x 2160 pixels carrés exactement pour l'UltraHD.

Cette différence est sans importance pour le grand public ou l'amateur, dont les appareils seront au standard UltraHD. Le professionnel connaît déjà les subtilités de définition du 4K.

Que ce soit en 4K ou en UltraHD, le débit d'image sera un problème. Beaucoup de systèmes sont actuellement incapables de véhiculer une image Full HD de bonne qualité, que ce soit via les ondes terrestres ou les réseaux internet. Alors comment faire pour véhiculer 4 fois plus de pixels ? Deux méthodes non exclusives :

- compresser plus. C'est le rôle du codec H.265, le successeur de l'incontournable H.264. L'objectif est de compresser deux fois plus sans perte de qualité, en utilisant la puissance toujours plus grande des processeurs et de nouveaux algorithmes de compression. Après l'Advanced Video Coding (AVC, nom marketing du H.264), voici donc le High Efficiency Video Coding (HEVC, nom marketing du H.265).

- augmenter le débit. Si la qualité d'image est prioritaire, il faudra multiplier par 4 le débit pour ne pas compresser plus. En associant le nouveau codec, le débit devra être multiplié par deux, ce qui sera la solution retenue en diffusion grand public.

Comme souvent, les premier appareils aptes à travailler en définition supérieure sont ceux qui captent les images. Le cinéma numérique ayant eu besoin de caméras il y a déjà plusieurs années, les fabricants ont quelques modèles et leurs accessoires au catalogue. On peut bien sûr citer RED (Epic, Scarlet, One), Sony (F5, F65), Arri (Alexa) et Canon (EOS C500, EOS-1D C) qui ont déjà des appareils en vente. JVC a une place particulière dans ce concert avec son caméscope HMQ10, le plus compact des caméscopes UltraHD. Panasonic et BlackMagic sont en cours de finalisation de leur premier modèle 4K.

Par contre, on ne se laissera pas attraper par l'argumentaire 4K de GoPro, puisque la Hero3 Black n'est pas capable de capter plus de 15 images par seconde en UltraHD. Or la vidéo exige une fréquence minimale de 24 images par seconde pour être fluide. A 15 ips, ce sont des photos en rafale...

Le passage de la HD à l'UltraHD est bien plus facile que celui à la 3D. Il "suffit" de quadrupler la mémoire et la puissance, le stockage et les débits... Concrètement, la plupart des logiciels professionnels, comme Premiere et Final Cut Pro acceptent le 4K depuis un certain nombre de versions, grâce à l'avance qu'avait pris RED et ses partenaires. Même des logiciels grand public comme Power Director 11 ou VideoStudio X6 le font maintenant. Mais attention : ce n'est pas parce que le couple logiciel-ordinateur est très à son aise en HD qu'il est capable de monter de façon fluide l'UltraHD. En 2013, les montages directement en UltraHD sont réservés aux stations de travail professionnelles.

Pour le 4K, c'est facile : direction la salle de cinéma. Les salles les mieux équipées ont des projecteurs numériques 4K et de quoi les alimenter avec un débit élevé.

Pour l'UltraHD, on voit apparaître les premiers téléviseurs, dont seuls quelques modèles coûtent moins de 10 000 euros en 2013. Des vidéoprojecteurs comme le Sony VPL-VW1000 ES sont aussi proposés (à des prix très élevés, autour de 20.000 €) et c'est plutôt de ce côté qu'il faut regarder actuellement. Pourquoi ?

Parce que pour profiter d'une image UltraHD, pour une vidéo, il faut qu'elle soit grande, très grande. Disons au moins 1 m de large ou 50" de diagonale. Les téléviseurs de taille plus raisonnable ne permettront pas forcément à l'oeil humain de distinguer la finesse des images UltraHD. Sauf si elles sont fixes, bien sûr.